Dès votre arrivée, cela ne vous échappera pas, à La Charité-sur-Loire, histoire et urbanisme sont étroitement imbriqués pour ne former qu’une seule et même entité. L’explication : la ville s’est développée autour d’un prieuré clunisien et de deux églises érigées par les moines au XIème siècle. Le tout est protégé par des remparts.

Ainsi, en pénétrant dans la cité, vous partirez à la découverte du quartier prieural. Là, vous serez frappés par le clocher Sainte-Croix qui tutoie les 72 mètres de hauteur et par l’église Notre-Dame considérée comme la plus grande d’Europe après celle… de l’abbaye de Cluny. Et oui ! Véritable bijou architectural de l’art roman, cet édifice fait donc 122 mètres de long. Une « mensuration » exceptionnelle qui lui vaut, en l’occurrence, le titre de « fille aînée de Cluny ».

Surplombant la Loire et le pont de pierres qui l’enjambe, l’église prieurale a, par ailleurs, été inscrite au Patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO en raison de sa situation géographique. Située sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, elle constitue effectivement une halte principale sur la voie de Vézelay.

Elégante et imposante, cette église vaut largement le détour. Prenez donc le temps de l’admirer… d’un peu plus près. Contemplez ses vitraux contemporains signés Max Ingrand, illustre maître verrier, sa série de chapiteaux mais également ses merveilleux tympans, ceux de la Nativité à l’extérieur et ceux de la Transfiguration à l’intérieur, deux chef d’œuvres représentant parfaitement le style roman.

Poursuivez votre visite du site prieural en empruntant le passage Prosper Mérimée. Vous accéderez alors à la cour du château et à l’Ancien prieuré. Vous verrez aussi le cloître, le cellier des moines et la salle capitulaire.

Mais, le parcours ne s’arrête pas là. A l’arrière du prieuré, vous pourrez vous balader dans le jardin des Bénédictins où vous découvrirez les vestiges d’une seconde église : l’église Saint-Laurent, contemporaine de Notre-Dame et dédiée à la prière des morts.

A quelques mètres de là, à l’angle de la tour des Espagnols, vous pourrez également vous promener dans le parc Adam et longer les remparts qui offrent une vue incroyable sur la ville, la Loire et même le Sancerrois. Tout simplement magique !

Pour compléter la visite du site, et si vous avez le temps, votre guide 52 week-ends vous conseille d’aller faire un tour au Musée municipal (hôtel Adam), au pied justement des remparts. Vous y admirerez notamment d’importantes collections archéologiques émanant directement des fouilles du prieuré.

Venez  flâner dans les rues de La Charité-sur-Loire. Des rues aux noms anciens, témoignage des siècles passés. Ainsi, vous parcourrez la rue des Chapelains qui doit son nom aux prêtres de la paroisse Sainte-Croix. Là, vous vous émerveillerez devant les nombreuses demeures à pan de bois datant des XVème et XVIème siècles.

A deux pas, la rue du Pont connue pour ses maisons de marchands et ses caves de pierre autrefois ouvertes sur la Loire. A proximité, vous apercevrez le grenier à sel, un bâtiment inhérent à la ville construit au XIIème siècle.

Enfin, 500 mètres plus bas, vous musarderez dans la rue Sainte-Anne, jadis rue des Hostes. L’occasion de faire une petite pause et d’apprécier tout le caractère authentique des habitations des XIII et XIVème siècles.

Impossible de parler de La Charité-sur-Loire sans évoquer son célèbre quartier des libraires. C’est là, entre l’église prieurale et les quais de la Loire, au cœur même de la cité historique, que bouquinistes, enlumineurs, relieurs, calligraphes et autres artisans du livre sont rassemblés… pour notre plus grand bonheur.

Spécialisés dans un domaine bien précis (cinéma, ésotérisme, musique, etc.), ils sont tous facilement reconnaissables à leurs enseignes. Normal alors que La Charité-sur-Loire ait été désignée « ville du livre ». Une dénomination que l’on doit à un libraire parisien venu s’installer dans les années 90, à La Charité-sur-Loire, et qui décida de faire de celle-ci, la cité du livre sur le modèle du tout premier village consacré aux ouvrages, à Haye-on-Wye au Pays-de-Galles.

Ainsi que vous soyez en quête du livre de votre enfance ou tout simplement férus de vieilles éditions, vous serez forcément comblés en entrant dans l’une des nombreuses librairies que compte la ville. Vous irez également à la rencontre des relieurs.

Ces artisans réparent comme personne bouquins, manuscrits et grimoires selon des techniques bien traditionnelles. Une véritable prouesse. Certains réalisent même des pages de garde comme dans les livres anciens, c’est-à-dire, en papier marbré à la cuve.

Si vous voulez, en revanche, vous essayer à la calligraphie et à l’enluminure, rendez-vous à l’atelier Callibris, rue des Chapelains. Patricia Muller, artiste passionnée d’encres et de plumes, vous proposera une initiation d’une ou deux heures, histoire de vous familiariser un instant avec l’art de l’écriture et de l’illustration. Mais les places sont chères, pensez donc à prendre rendez-vous !

En fin d’après-midi, faites une pause gourmande à la Confiserie du Prieuré. Cette ancienne maison en pierre est réputée pour son savoureux Charitois. Un caramel tendre, aromatisé au chocolat ou au café, et trempé dans du sucre cuit. Vous aimerez aussi le Pavé du Prieuré, un pavé praliné enrobé de coquilles de nougatines. A découvrir sans tarder !

C’est un fait, La Charité-sur-Loire renferme de nombreuses richesses… mais pas seulement historiques. Dressée sur la rive est de la Loire, la ville offre une faune et une flore exceptionnelles. Et pour cause. Elle se trouve en plein cœur de la Réserve naturelle du Val de Loire qui s’étend jusqu’au pied de la colline de Sancerre. Et qui comprend des centaines d’espèces végétales et animales.

A pied, partez alors observer les bécasseaux, les martins pêcheurs ou encore les guêpiers d’Europe qui, contrairement à leur nom, sont des oiseaux au plumage bleu et jaunâtre. Profitez des promenades ponctuées de bornes informatives qui vous permettront de mieux connaître l’environnement naturel de la région.

Mais le moyen, de loin, le plus agréable et le plus original reste le canoë. Tranquillement, vous vous laisserez porter par le courant, le long des verdiaux et des îles vierges créées par le sable que dépose la Loire à certains moments. Une sensation rare de liberté…

Avec ses 10 000 hectares de chênes, la forêt des Bertranges située à moins de 5 km de La Charité-sur-Loire, est la deuxième chênaie de l’Hexagone après celle de Tronçais (dans l'Allier). Au total, 28 circuits de randonnées pédestres et à vélo y sont proposés.

Parmi eux, celui intitulé « Fougères et champignons ». Une balade à vélo de 35 km à travers toute la forêt des Bertanges, depuis La Charité-sur-Loire jusqu’à Murlin. A noter qu’un rallongement est possible grâce à une boucle depuis Murlin jusqu’à Chasnay et cela en traversant les hameaux de Saint-Lay et Mauvrain.

L’occasion de parcourir les coteaux charitois et d’apprécier le goût subtil du Chardonnay ou du Pinot… en toute modération. Sachez que les deux boucles sont dissociables. Elles forment, en revanche, toutes les deux un parcours de 55 km.

Une chose est sûre, si vous parcourez la forêt des Bertranges, deux endroits sont incontournables : le rond-point de la Réserve, carrefour forestier et point de départ des sentiers, et le site de la Grande-Mare.

Vous pourrez également visiter l’arboretum qui se trouve tout près d’un élevage de chiens de chasse à cour.

Pour information, pas besoin d’amener votre vélo, l’office de tourisme vous propose un service de location toute l’année. Il ne vous reste donc plus qu’à profiter !

Avis aux plus gourmands d’entre vous, la confiserie La Feuilletine vous invite à découvrir l’une des spécialités de La Charité-sur-Loire : la « faïencine ». Un fondant chocolat blanc marbré de bleu et fourré d’un délicieux praliné feuilleté aux noisettes.

Le tout agrémenté d’une trentaine d’épices. Une sensation immédiate de fraîcheur dans votre bouche. Laissez vous également surprendre par la « feuilletine ». Un délicat chocolat noir garni de praliné orange-mandarine.

A 15 minutes de La Charité, vous avez rendez-vous avec le rêve… Au Jardin romantique du manoir de Chazeau, à Chaulgnes. Un endroit qui enchantera forcément les passionnés d’horticulture. Créé en 1960, ce jardin botanique offre une belle collection de rosiers arbustifs ainsi qu’un espace asiatique. Avec sa grande variété de plantes et de fleurs, ce havre de paix chlorophyllique a de fortes chances de vous séduire.

Evénements à retenir
 

Avril
Salon des Artistes et artisans du livre
www.ville-du-livre.info
Marché de printemps (une trentaine de professionnels se joignent aux libraires charitois; 3ème dimanche du mois)
www.lacharitesurloire.com

Juin
Festival du Mot
www.festivaldumot.fr
Fête médiévale
www.lacharitesurloire.com

Juillet
Festival de Piano
Foire aux livres anciens et aux vieux papiers
www.lacharitesurloire.com

Août
Blues en Loire
Nuit du Livre
www.lacharitesurloire.com

Conviviales de Nannay (festival mêlant cinéma, art et ruralité)
www.nannay.com

Septembre
Fête des métiers de Bertranges (a lieu tous les deux ans)
www.lacharitesurloire.com

Octobre-Mars
Marchés aux livres (3ème dimanche de chaque mois)
www.lacharitesurloire.com
 

Sites et adresses utiles
 

Office de Tourisme de la Charité-sur-Loire

www.lacharitesurloire.com

Comité Départemental de Tourisme de la Nièvre

www.nievre-tourisme.com

Comité Régional de Tourisme de la Bourgogne

www.bourgogne-tourisme.com
 

Venir à La Charité sur Loire
 

En voiture
Paris-La Charité-sur-Loire : A6 via A77 (environ 2h de trajet)
Auxerre-La Charité-sur-Loire : D965 via A77 (1h30 de trajet)
Bourges-La Charité-sur-Loire : N151 (54 minutes de trajet)
Nevers-La Charité-sur-Loire : A77 (30 minutes de trajet)

En train
Paris Bercy-La Charité-sur-Loire : 2h de trajet (train Intercités)
Lyon Perrache-Nevers : 3h30 (TER ou trains Intercités jusqu'à la Charité)
www.voyages-sncf.com