Bienvenue à  Albi dans sa rougeoyante Cité épiscopale classée à l'Unesco. Située au pied du Tarn, dans le quartier historique de la ville, elle rassemble quantité de trésors médiévaux tels que la Cathédrale Sainte-Cécile, le Palais de la Berbie, le Collégiale Saint-Salvi, le Pont Vieux, tous classés Monuments historiques.

La cathédrale Sainte-Cécile

Immense, imposante, massive… Véritable clé dans le système défensif de la ville, à l’image d’un château fort, on a l’impression que la cathédrale Sainte-Cécile veille depuis toujours sur la cité. Il aura pourtant fallu deux siècles (1282-1480) pour la construire, mais ce temps était nécessaire pour obtenir le bâtiment en brique le plus grand du monde et la plus grande cathédrale peinte d’Europe.
On poursuit la visite à l’intérieur, dont la décoration riche et somptueuse contraste très fortement avec le côté défensif de l’extérieur. Vous pourrez y admirer l'une de ses peintures les plus connues, Le Jugement Dernier, majestueuse fresque médiévale exposée sous le grand orgue qui compte quand même 3 549 tuyaux (seuls 300 sont visibles).

Palais de la Berbie et musée Toulouse-Lautrec

On quitte la cathédrale pour se diriger, derrière celle-ci, au Palais de la Berbie. C’est le cardinal et évêque d'Albi, Bernard de Castanet, qui fit de cette résidence épiscopale une véritable forteresse, donjon et enceinte compris.
A la fois l'un des plus vieux châteaux français et l'un des plus conservés du territoire, le Palais de la Berbie vous offrira un bel aperçu de ce que pouvait être une forteresse au XIIIe siècle. Vous pourrez le vérifier en l'admirant dans son ensemble depuis sa terrasse aménagée au bord du Tarn.

Entre les murs du palais, les amateurs de peinture se délecteront en visitant le musée Toulouse-Lautrec qui rend hommage au célèbre peintre éponyme né à Albi en 1864. Vous y observerez des tableaux issus de la jeunesse du peintre mais aussi des dessins, des lithographies, des affiches, des photographies, etc. Plus de 1 000 œuvres sont ici rassemblées et il serait dommage de passer à côté.

Sortez ensuite vous promener sur les remparts et le long du chemin de ronde où des statues de marbre se dressent et dirigez-vous au jardin de la Berbie, ancienne cour d’arme transformée par les évêques du XVIIe siècle. Restaurés, ces jardins « à la française » ont retrouvé leur splendeur d’antan.

Collégiale Saint-Salvy

Bien qu’elle soit dans l’ombre de la cathédrale, la collégiale Saint-Salvy a pourtant occupé un rang très important, notamment en ayant été le 1er siège épiscopal de la ville entre 474 et 584. Son architecture déroutante (mélange de roman et de gothique) et sa taille, en font néanmoins l’une des plus vastes églises romanes de l’Albigeois.

Ne manquez pas son cloître avec ses colonnes et arcades qui encerclent un petit havre de paix verdoyant et fleuri. Mutilé au cours de la Révolution, le cloître n’en demeure pas moins magnifique.

Le Pont-Vieux, le pont d'or des Albigeois

Repassez devant le palais, Quai de Choiseul, et empruntez le Pont-Vieux.
Quasi millénaire, ce pont est l'un des plus anciens de France qui soit encore sur pied. Construit en 1305 afin de relier les populations albigeoises séparées par le Tarn, cette passerelle de brique de 150 mètres de long permit également l’enrichissement de la ville, notamment grâce au commerce du Pastel, Vin de Gaillac, chanvre et autres denrées ou produits qui transitaient par ici.

Marché gourmand de la Place Sainte-Cécile

Situé au cœur d'un somptueux édifice triangulaire du début du XXe siècle et classé Monument Historique, le Marché couvert d'Albi est le lieu idéal pour un ravitaillement gourmand ! Établi sur deux étages, vous déambulerez d'étals en étals pour découvrir les produits proposés par la trentaine de commerçants qui composent ce marché.

Le samedi matin, le marché s'entoure de petits producteurs venus vous mettre en appétit avec leurs produits régionaux. Inutile de résister, le moment est plus que propice à un approvisionnement en Gaillac, foie gras (en saison), ail rose de Lautrec, charcuterie ou autres navettes.

Albi côté foie gras à la conserverie Lascroux

Amateurs de foie gras, faites un (très) grand détour au magasin d’usine d’Alby Foie gras où la conserverie Lascroux exerce son savoir-faire depuis plus d’un siècle. Son foie gras est considéré comme l’un des meilleurs de la région.

A l'arrivée des beaux jours, descendez sur les berges du Tarn pour profiter d'un moment de quiétude à bord d'une gabarre, bateau traditionnel à fond plat.
"Culture", "Nature" ou "Plaisir", choisissez la formule qui vous convient via Albi Croisières et embarquez à bord de L'Hirondelle ou Les copains d'abord pour découvrir la jolie cité rouge sous un autre angle, bercé par les précieux conseils de votre guide.

Petites craies de couleurs utilisées pour le dessin, le pastel fit son apparition en France au XVe siècle, et notamment à Albi grâce à la présence sur place de plantes tinctoriales dont les pigments bleutés permettent d'occtroyer au bâtonnet sa gamme de couleurs.

Albi se mit alors à commercialiser le pastel un peu partout en France mais aussi en Europe et en Angleterre. Très vite, il devint l'or bleu de la ville. En témoignent ces sublimes hôtels particuliers qui parsèment les rues de la cité construits et habités par des marchands de pastel.

Les hôtels particuliers

Empruntez le Pont-Vieux puis enfoncez-vous dans la rue Georges Pompidou jusqu'à ce que vous croisiez la rue Augustin Malroux sur votre droite. De là, vous rejoindrez la rue Timbal où vous pourrez admirer l’Hôtel de Reynès.
Aujourd’hui siège de la chambre de commerce et d’industrie, cette demeure constitue un exemple magnifique de l’architecture de la Renaissance. Construite en 1530 elle nous montre à quoi pouvait ressembler la propriété d’un riche commerçant… de pastel.

Quelques rues plus loin, L'Hôtel de Gorsse (Place Henri Gorsse) et ses décorations gothiques, en est un autre exemple, ainsi que l'Hôtel Decazes et sa belle cour Renaissance rue Toulouse Lautrec, au n°10.

La Maison du vieil Alby

Remontez la rue Toulouse-Lautrec jusqu'à son intersection avec la rue de la Croix Blanche d'où vous pourrez jeter un oeil à la Maison du vieil Alby, reconstitution d’une maison albigeoise à la période médiévale en brique et pan de bois. C’est l’une des plus anciennes demeures de la ville disposant en outre d'un grenier à ciel ouvert dit « Soleilhou » où l'on faisait sécher le pastel.

Ouverte toute l'année, elle propose au public des expositions et diaporamas mettant en lumière le patrimoine architectural de la cité.

L'Artisan Pastellier

Prenez sur votre gauche la rue Puech Bérenguier pour découvrir, au n° 5 de celle-ci L’Artisan Pastellier. Comme son nom l'indique, la boutique a fait de l'or bleu son outil de commerce et elle nous annonce la couleur dès lors que l'on pénètre à l'intérieur de ses murs bleutés.
Egalement passionné par l'encre, le propriétaire vous dévoilera également toutes sortes de gammes d’encres et d'aquarelles. Ajoutez-y divers produits authentiques (objets artisanaux et textiles) à base de couleurs naturelles, minérales et végétales dont notamment ce bleu inimitable extrait des feuilles de pastel.

Votre route du pastel touche à sa fin, mais nul doute qu'elle vous restera encrée à jamais...

Outre la beauté et la singularité des édifices en briques rouges d'Albi, la nature est l'autre atout charme de cette dernière. En plein cœur de la ville et en bordure du Tarn, venez parcourir l'uns des trois sentiers de l'Echappée Verte le temps d'une agréable randonnée :

Accessible toute l'année, le « Sentier des berges » démarre au niveau du parking de la cathédrale et du Palais de la Berbie et vous mènera jusqu'à l'embouchure du ruisseau du Caussels. Une promenade qui ne nécessite pas trop d'efforts si ce n'est celui d'ouvrir grand les yeux pour ne rien louper des superbes monuments et paysages qui orneront votre route.

En été, les sportifs plus aguerris se muniront de leurs meilleurs chaussures avant de s'élancer sur le « Sentier sauvage ». Situé entre le Pont-Neuf et l'avenue du Loirat, cette randonnée vous réserve un programme chargé : de la marche, un soupçon d'escalade et de belles enjambées, de pierres en pierres, en tâchant de ne pas tomber dans le ruisseau. Mais le jeu en vaut la chandelle puisqu'il se déroule au sein d'une nature enchanteresse.

Partant pour une balade ascensionnelle ? Optez pour le « Sentier de la Mouline ». Point de départ : avenue du Loirat. Entre ses berges, son ruisseau avec ses passages à gué, sa plaine verdoyante, et sa marre où un groupe de rainettes vient régulièrement pousser la chansonnette, votre escapade s'annonce absolument inoubliable ! Et si vous aimez le vélo, sachez que vous pourrez rejoindre la partie du sentier qui mène à la marre depuis votre deux roues.

Votre escapade albigeoise touche à sa fin. Il vous reste néanmoins un dernier lieu à écrémer : Le Centre d'art le L.A.I.T. installé au sein de moulins albigeois. Derrière cette étrange appellation se cache le Laboratoire artistique international du Tarn, un centre d'art contemporain qui a vu le jour il y a une trentaine d'années et dont la renommée est internationale. Sa vocation ? créer et partager avec le public ses réalisations à travers des expositions, des documentaires, conférences, ateliers...

Se définissant comme un laboratoire à idées, le L.A.I.T. se propose de vous en faire profiter lors de stages d'initiation, cycles de découverte et conférences tout au long de l'année.
Des visites-ateliers pour parents et enfants ont également lieu chaque premier mercredi du mois. Et si vous le souhaitez, vous pouvez bien entendu l'arpenter librement en couple ou en famille.

S'il vous reste encore un peu de temps peut-être aurez-vous envie de découvrir la ville via l'un des nombreux circuits proposés par l’Office du Tourisme d'Albi :

Pour le "Circuit Pourpre" comptez 1h30 de cheminement autour du coeur historique du Vieil Alby et de sa cité épiscopale.

Le "Circuit Or" vous fera découvrir l'Albi d'hier à aujourd'hui. Vous voyagerez pendant 1h 30 au fil des siècles en admirant les monuments (rénovés) du Centre Ancien.

Depuis le Pont-Vieux et le Pont-Neuf vous jouirez d'une vue imprenable sur la cité. Un moyen de visiter la ville paisiblement en une petite heure, grâce au "Circuit Azur".

Vous aimez l'art ? Offrez-vous un tour d'horizon de l'artisanat local avec le circuit "Artisans d'Art". De boutique en boutique, vous irez à la rencontre de mosaïste, aquarelliste, pastellier, potier, forgeron, joaillier et de leurs oeuvres.

Autre alternative : le "Circuit des jardins cachés". De nombreux petits paradis verts sont disséminés de part et d'autre de la ville secrètement blottis derrière les briques de célèbres édifices albigeois tels que Palais de la Berbie ou le cloître Saint-Salvi. Une agréable manière de découvrir la ville.

Pour tous renseignements rendez-vous sur www.albi-tourisme.fr

 Evénements à retenir
 

Mars
Carnaval d'Albi
www.albi-tourisme.fr

Juin
Les puces géantes, Halle du Castel Viel
www.albi-tourisme.fr

Juillet
Pause Guitare
www.pauseguitare.net

Septembre
Grand Prix d'Albi
www.circuit-albi.com

Novembre
Salon d'Automne, l'art vous donne rendez-vous dans les moulins albigeois
www.louispaul.ponthus.free.fr

Sites et adresses utiles
 

Office du Tourisme d’Albi

http://www.albi-tourisme.fr

Comité Départemental de Tourisme du Tarn

http://www.tourisme-tarn.com

Comité Régional du Tourisme de Midi Pyrénées

http://www.tourisme-midi-pyrenees.com

Venir à Albi
 

En voiture
Depuis Toulouse : 1h environ via l'A68
Depuis Montpellier : 3h environ via l'A9 puis l'A61
Depuis Bordeaux : 2h 45 environ vial'A62
Depuis Paris : 6h 30 environ via l'A20

En train
Paris - Toulouse : 5h 20 environ via TGV
Toulouse - Albi : 1 environ via TER
Bordeaux : 3h environ via TGV puis autocar
www.voyagesncf.com

En avion
Aéroport de Toulouse
http://www.toulouse.aeroport.fr